Ильяс Есенберлин родился 10 января 1915 года в Атбасаре в семье столяра.

Духовная сила и духовное богатство «влились» в сознание Ильяса еще в раннем детстве. На становление личности будущего писателя большое влияние оказало его общение с известным акыном Какбаем, прекрасно певшим и игравшим на домбре и знавшим великое множество старинных преданий и жиров. Долгими часами акын «ласкал слух и душу маленького мальчика и его аульчан». Именно от Какбая услышал Ильяс об Асане Кайгы и Бухар жырау, Едиге и Кобланды, Кенесары — героях своих будущих романов. Этот малоизвестный акын сумел передать накопленный веками духовный заряд будущему писателю.

Ильяс с братом Равнаком рано осиротели, их родители умерли во время эпидемии черной оспы. Брата приютили родственники, а девятилетний Ильяс стал беспризорником. Ослабшего, больного, почти умирающего от голода, его определили в детский дом. А потом была учеба на рабфаке, а затем в Алматинском горно-металлургическом институте, который он закончил в 1940 году. Во время учебы в школе Ильяс проявил удивительные математические способности: он умел быстро анализировать и систематизировать различные явления и события, а кроме того, очень любил и хорошо знал казахский фольклор, с удовольствием читал мировую литературную классику, рисовал, любил лошадей. По характеру он был жизнелюбом и оптимистом, обладал сильной волей, огромным терпением и феноменальной памятью.

В первые дни Великой Отечественной войны Ильяс был мобилизован на фронт. В конце 1943 года Есенберлин был тяжело ранен и почти год провел в госпитале. Вернувшись в Алма-Ату, он, вопреки предупреждениям, женился на дочери писателя соратника С. Сейфуллина, объявленного «врагом народа» и расстрелянного в 1937 году. С этого времени началось преследование Ильяса Есенберлина властями. Сначала его отстранили от работы, а затем возбудили уголовное дело. Осудив писателя на 10 лет, его отправили на верную смерть — строительство Каракумского канала. «Зной, голод, болезни и невыносимый труд косили людей, как траву, — рассказывает сын Есенберлина Козыкорпеш. — Отца спасло то, что он был горным инженером и вел ответственный участок — взрывные работы…»

После смерти Сталина Ильяса Есенберлина освободили, реабилитировали, и он вместе с женой уехал работать в Семипалатинскую область на рудники.

Писать Ильяс Бсенберлин начал еще во время войны. Первые его поэтические произведения были опубликованы в 1945 году. Но только в послевоенное время он понял, что литературное творчество — это его призвание.

Переехав в Алма-Ату и устроившись на должность рядового редактора в издательство художественной литературы, Ильяс начал работу над своим первым романом «Песня о человеке». Позже Есенберлин перешел на киностудию, где оказался в кругу своих близких друзей Капана Сатыбалдина, Шакена Айманова, Олжаса Сулейменова и других известных мастеров искусства и литературы. На киностудии он отредактировал множество фильмов, написал десятки киносценариев и пьес, но, по его собственному признанию, так и не смог стать профессиональным драматургом.

Большое внимание уделял писатель изучению истории своего народа. Он штудировал научные монографии, посещал архивы, внимательно и кропотливо изучал первоисточники. Шел непрерывный процесс накопления и обработки материала для первого задуманного им исторического романа. А в 1965 году буквально за три месяца Есенберлин написал первую книгу из своей знаменитой трилогии «Кахар», а вскоре и всю трилогию, дав ей новое название — «Кочевники». Боль за свою Родину, за свой народ — вот то чувство, которое способствовало глубокому проникновению писателя в историческое прошлое своей страны. Не случайно сын писателя говорит: «В отце я видел подлинного патриота».

После трилогии «Кочевники» были созданы исторические произведения «Золотая орда», «Опасная переправа», романы на темы современности «Золотая птица», «Схватка» и многие другие. Произведения Ильяса Есенберлина отличаются значительностью поднимаемых проблем и смелостью их решений, колоритностью выведенных характеров. Он сумел в них по-новому осмыслить казалось бы знакомый ранее материал. Умер Ильяс Есенберлин 5 октября 1983 года от разрыва сердца. В тот день, когда сын принес ему только что изданный пятитомник его произведений.